影片改编自杰克·伦敦的半自传体小说，讲述了水手马丁·伊登（卢卡·马里内利 饰）因机缘巧合结识了来自富裕家庭的爱莲娜，并对她一见钟情。为了跨越两人之间的阶级鸿沟，马丁发奋自学，立志成为一名作家。他忍受着贫穷、退稿和周围人的不解，凭借顽强的毅力最终获得了文学上的成功与社会的认可。

然而，成名后的马丁却发现，他所跻身的资产阶级社会虚伪空洞，而曾经激励他的爱情也显露出脆弱的一面。与此同时，他与原本所属的工人阶级伙伴们也产生了隔阂。理想的破灭、爱情的变质与精神的孤立，使马丁陷入巨大的空虚与痛苦之中，开始反思个人奋斗的意义与生命的价值。

影片通过马丁跌宕起伏的人生轨迹，深刻探讨了阶级、理想、爱情与异化等主题，呈现了一个追求自我实现却在成功后面临精神危机的悲剧故事。