影片《老井》讲述了中国西北黄土高原一个缺水村庄的故事。青年孙旺泉因家庭变故，被迫放弃与恋人赵巧英的感情，入赘年轻寡妇段喜凤家。面对村中世代缺水的困境，孙旺泉将个人情感压抑心底，带领村民投身打井事业。

在打井过程中，孙旺泉经历了多次失败和危险，甚至目睹亲人因井塌身亡。但他凭借坚韧不拔的毅力，不断寻找水源。赵巧英虽然心系孙旺泉，却也只能默默支持他的打井事业。

影片通过孙旺泉的个人命运，展现了传统与现代、爱情与责任、个体与集体的复杂关系。最终，孙旺泉在几乎绝望时找到了水源，为老井村带来了生存的希望，也完成了自我价值的实现。

该片深刻描绘了中国农村的现实困境，以及人们在极端环境下展现出的顽强生命力，成为中国电影史上的现实主义力作。