《美国往事》以1933年的纽约为背景，聚焦流氓Noodles因向警司通风报信导致三名同伙死亡，从而引发追杀。逃亡前，他试图取走帮派基金，却发现手提箱内仅有报纸，暗示着更深层的背叛。影片随后跨越至1968年，Noodles重返纽约，逐步揭露这起事件背后的阴谋与谎言。

故事通过倒叙与闪回手法，深入展现了Noodles与同伙之间的友情、冲突，以及他与女性角色黛博拉的复杂情感。影片探讨了记忆、时间与罪恶的主题，描绘了主角从青年到老年的心路历程，最终指向一个令人唏嘘的真相：背叛往往源于误解与人性弱点。

作为一部史诗级剧情片，《美国往事》以细腻的叙事和深刻的角色刻画，呈现了美国社会变迁中的个人命运与道德困境，成为影史上探讨友谊与复仇的经典之作。