电影《东方红》是对1964年大型音乐舞蹈史诗《东方红》舞台版本的银幕化呈现。在改编过程中，影片对原始舞台剧的八场结构进行了精简，选取了序幕“东方红”以及前六场的主要内容，依次为“东方的曙光”、“星火燎原”、“万水千山”、“抗日的烽火”、“埋葬蒋家王朝”等章节。

影片通过气势恢宏的合唱、舞蹈与诗歌朗诵相结合的艺术形式，生动演绎了中国共产党领导中国人民进行新民主主义革命的艰苦卓绝的历程。从五四运动的觉醒、中国共产党成立、井冈山斗争、万里长征、抗日战争，直至解放战争胜利、新中国成立，影片以史诗般的笔触勾勒出中国近代史的关键节点。

作为一部特定历史时期的艺术创作，它集中了当时国内顶尖的艺术家参与演出，运用了丰富的民族艺术元素，具有鲜明的时代特色和极高的艺术价值，是记录与歌颂中国革命历史的经典影像作品。